Erik Kiekens kan eindelijk de Evenaarsroute uitzeilen

De Evenaarsroute. Het zeiltraject rond de wereld van de warme, dragende wind, wevend boven en onder de evenaar. Velen hebben er de mond -en de gedachten- van vol. Weinigen is het gegeven de zeilreis effectief te maken.
Erik Kiekens besloot op een dag al zijn vooroordelen en twijfels te katapulteren naar verweguitmijnhoofd. De reis van Thomas Siffer – en vooral zijn boek Land In Zicht – gaf de juiste vonk om het voorspelbare leventje in België in te ruilen voor een solide rond-de-wereld project. En nu we toch out of the box denken: waarom niet meteen met twee boten? 

“In de lange uren op de oceaan heb ik de aanzet geschreven voor een boek.” verklapt Erik Kiekens. “Het gaat over hoe een mens met vijftig remmende gedachten omgaat. We willen vanalles, maar we focussen ons op de angsten om dat vooral niet te doen. Daar zoek ik nu antwoorden op. De reis, die we in etappes hebben gemaakt, is daar een heel sterke motivator en inspirator voor geweest.”.
We zijn op enkele maanden voor de Dr NO in een lastig deel van de reis gaat starten: de overtocht Phuket (Thailand) over de Indische Oceaan, langs de Malediven naar de Golf van Aden, de Rode Zee, het Suez kanaal door en zo naar Griekenland. “Dan zijn we zo goed als thuis. Griekenland, de bakermat van onze cultuur, daar gaan we dan nog heel lang rondhangen.”
Hoe is het zo ver kunnen komen?

Aha-erlebnis op de Flamingo

Vader Petrus Kiekens deed dienst als militair in Duitsland. De jonge Erik verdwaalde veel liever in zijn chemieboeken dan hij zich met vriendjes op de lokale surfplas uitleefde.  Tot er een folder in zijn blikveld kwam: het Sailing Training Centre van het Britse Ministry of Defence in Kiel nam jongeren van alle militairen mee op houten jachten die ze als oorlogscompensatie na WOII overnamen. Erik scheepte in op de Flamingo, de laatste van de beroemde Abeking & Rasmussen Windfall yachts die in de jaren dertig furore maakten als cruiser racer.
Twee man vaste bemanning en zes cadetten, dagenlang kruisend door de Baltische wateren. De echte ervaring, het echte leven, de echte autarchie, zeilers kennen dat.
“Alle stoppen sloegen toen door en ik besefte dat ik dit meer zou moeten doen.” Vertelt Erik. Terug in Antwerpen kocht hij bij De Sleghte alle beschikbare literatuur over varen, navigatie en zeiltechniek plus een collectie aan zeilreisboeken van alle groten, inclusief Jean Heylbroeks’: ‘De Wereld is Rond’.

De jachten

In 1986 kocht Erik een Draak, waarin hij kon kamperen. Dan volgde een Ecume de Mer en later de Dr NO, de eerste van drie met die naam. Deze Feeling 850 Club, in feite een halftonner, nam het prille gezin Kiekens mee naar de Scillies, zoon Wouter kwam iets later ter wereld. Dan volgde een UFO 34’ om dan uiteindelijk bij de derde Dr NO te belanden, een Dufour 45 classic. Eindelijk zeegaand comfort.
Het spreekt dat zeilen zich intussen ferm in het DNA van het gezin had geïnstalleerd, zowel Erik als Wouter stapelden de diploma’s op: Yachtman, Yachtnavigator, RYA Yachtmaster Offshore en Yachtmaster Ocean, MCA commercially endorsed (STCW). Het merendeel van de stof leert Erik rechtstreeks vanuit de cursusboeken. En omdat Wouter de ambitie heeft om professioneel in de commerciële yachting aan de slag te gaan, wou hij daar nog een brevet STCW Master 500gt bovenop. En nu komen er nieuwe verhaallijnen aan de oppervlakte.

Met een zeilster kom je verder

Nancy komt in 2014 in het leven van Erik. Met haar avontuurlijke geest doorstaat ze de zeilproef met glans. Ja hoor, ze is geïnteresseerd in een circumnavigatie.  De testvaarten naar Bretagne en later de Azoren gaan als vanzelf. Nu nog de rest van de zeven zeeën. Twee jaar later is het plan klaar. Om die reis betaalbaar te maken, zou dat met twee boten moeten kunnen. Bijkomend voordeel is dat het de kans biedt aan Wouter om zich volledig uit te leven als schipper en zo voldoende praktijk kan aantonen voor zijn STCW brevet. De Dr NO nr. 3 krijgt gezelschap van Le Grand Bleu, een Bénéteau 57’ met een diepe kiel en interieurindeling die voor lange zeilreizen geknipt is. Dit dankzij Karina, de zus van Erik, die er haar huis voor verkoopt en mee opstapt.

Het Sailing Le Grand Bleu project gaat van start op de Belgian Boat Show, mensen kunnen trajecten van de reis boeken en meevaren.  Delen van het dagboek staan op de website: https://www.sailinglegrandbleu.com/reisverslag/. Mooie vaarverhalen, praktische navigatie- en vaartips, maar ook intense momenten met schildpadden, leguanen en andere paradijselijke dieren. Veel te veel om in dit artikel ter herhalen.

Wat doet de oceaan met een mens?

Erik Kiekens: “Ik heb de 3000 zeemijlen oversteek alleen gedaan van de Galapagos naar Nuku-Hiva (Frans Polynesie – Markiezen). Dat ging rimpelloos. En hoewel je het verst weg bent van alles op de wereld, ben ik nooit zo dicht bij mezelf gekomen. Lopen bleiten als een kind, roepen en tieren, overrompeld worden door bijna ongekende emoties. En dat heerlijk laten gebeuren. Ik heb ook heel gevoelige berichten naar huis gestuurd. Een katarsis van 21 dagen, ja, zuiverend. Na de reis heb ik weloverwogen Nancy ten huwelijk gevraagd. Romantiek op maximum. Op de atol Takaroa met een zwarte parel. Wil jij met mij… Jawel. Die zwarte parel had ik gekregen van kinderen die ermee speelden, omdat wat wij een juwelen beschouwen, daar echt niks waard zijn. Nancy draagt die parel nog steeds. Ook Australië – Fiji heb ik solo gezeild, de emo-impact was nu iets meer voorspeld over de 12 dagen. Later ging het door naar Indonesië en Bali.”

Ondertussen is de Grand Bleu verkocht en ligt de Dr NO al meer dan anderhalf jaar in Pukhet. Zei er iemand iets over het stilvallen van de wereld door Corona?

Azië – Europa langs een vergeten handelsroute van de Dhows

“Ik sleutel nu aan het plan om de reis van Thailand naar Egypte te maken. “ legt Erik uit. “Van Phuket rechtstreeks naar de Malediven, om uit te blazen en voorraad in te slaan. Bovendien wil ik zo min mogelijk aan wal gaan. Als je ziet wat Corona in die streken aanricht, wil je daar liever niet zijn.
Next stop wordt naar alle waarschijnlijkheid Djibouti (Golf van Tadjourah) en dan Port Sudan. De kusten van Saudi Arabië willen we ook vermijden.”

Daar komt nog bij dat een belangrijk gedeelte van de Rode Zee -de laatste 600 mijl tot de ingang van het kanaal- pal tegen wind kan zijn. Het is buiten de diep water route voor de beroepsscheepvaart amper in kaart gebracht, de ondieptes zijn zeer verraderlijk. Met een speciaal softwarepakket (Open CPN met Kap Files) kunnen de gegevens van Google Earth behoorlijk correct naar vaarkaarten met dieptegegevens worden overgezet. Dat is altijd beter dan niets. Optie twee is een uitkijk in de top van de mast. Begrijp je nu de planning van de lange trajecten?

Bovendien is het al bij al een riskante route, piraterij tiert welig onderweg. Erik: “We hebben contact met een grote variatie aan officiële instanties (MRCC / MIK en MSCHOA) die de reis kunnen monitoren en die in precaire situaties kunnen gebeld worden. Dan sturen ze marine- of politieschepen die hier intensief patrouilleren.”

Zeevaste mannen

Buiten Erik gaan ook nog Marc Keleman (theoriebrevet voor RYA Yachtmaster Offshore), André “Speedy” De Vriendt (STCW Master 3000gt commerciële vaart) en Jan Bruggeman (yachtnavigator) mee. Het plan is dat Erik met zijn vrouw Nancy op 1 december naar Phuket vliegt om hun Dr NO na meer dan twee jaar op te zoeken en grondig op te knappen. Dan volgt de rest van de bemanning die dan meteen werk kan maken van bevoorrading.
Erik: “Het was een wijs besluit om Mark en Jan te Shangaïen als koks, want als ik vaar schijn ik veel minder om eten te geven dan aan de wal. Wat brood bakken, af en toe wat knabbelen en daar kom ik heel ver mee. Ik ben de hele dag druk in de weer met het afwerken van de kluslijst en herstellingen, astronavigatie, lezen en me verwonderen over de onmetelijke diepte van de oceaan en onze plaats als ruimtevaarders die op ons bolletje door de onmetelijke ruimte vliegen. Een neveneffect van de astronavigatie, wellicht.”

Zullen de muziekinstrumenten aan boord, zoals de gitaar en de accordeon, het in de tropen uitgehouden hebben? Want alles gaat beter met een streepje muziek, ook de Indische oceaan oversteken.

Erik Kiekens is chemicus van beroep en -uiteraard- RYCB lid. Hij houdt van de clubwerking en hoopt dat hij snel weer gelijkgestemde zeezeilers in het clubhuis kan ontmoeten.